Ketika kita menarik nafas, udara dari luar mengalir masuk ke dalam alveoli paru-paru. Peristiwa ini disebut inhalasi (inspirasi). Selama inhalasi, diafragma dan otot yang menempel pada tulang rusuk berkontraksi. Akibatnya, rongga dada membesar karena dada bergerak ke atas dan ke depan sehingga menambah volume di dalam rongga dada. Dengan adanya penambahan volume, tekanan udara di dalam rongga dada menurun dan udara dari luar segera mengalir ke paru-paru melalui nostril, trakhea, dan bronki. Dengan cara ini, alveoli terisi dengan udara yang kaya oksigen. Selanjutnya, oksigen dari dinding tipis alveoli merembes ke kapiler darah (yang mengelilingi alveoli) dan terjadi pertukaran gas. Karbon dioksida dari jaringan merembes ke darah dan diangkut ke alveoli untuk diembuskan.

         Ketika menghembuskan nafas, diafragma dan otot pada tulang rusuk berelaksasi karena rongga dada berkontraksi dan menjadi lebih kecil. Hal tersebut menyebabkan karbon dioksida terdorong keluar dari paru-paru melalui trakea dan nostril. Dihembuskannya udara atau karbon dioksida disebut ekshalasi (ekspirasi). Dengan demikian, proses bernafas terdiri atas dua peristiwa, yaitu inhalasi dan ekshalasi yang terjadi secara tidak sadar.